硝酸是三大强酸其一，水溶液俗称硝镪水。硝酸是重要的化工原料。纯硝酸为无色液体，沸点83℃，味苦，在−42℃时凝结为无色晶体，与水混溶，有强氧化性和腐蚀性。其不同浓度水溶液性质有别，市售浓硝酸为共沸物，溶质质量分数为69.2%，一大气压沸点为121.6℃，密度1.42g·cm−3，约16mol·L−1，溶质重量百分比够大（市售浓度最高为98%以上）的叫发烟硝酸。
硝酸在工业和实验室都是很常用的酸。作为硝酸盐和硝酸酯的必需原料，硝酸用来制取硝酸铵、硝酸钾等一系列硝酸盐类氮肥；也用来制取三硝基甲苯（TNT）、硝化甘油等硝酸酯类或含硝基的炸药。
它同时是氧化剂和酸，也用来精炼金属：先把不纯的金属氧化成硝酸盐，排除杂质后再还原。
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